味精是由小麦、大豆等含蛋白质较多的原料经水解制成，或由淀粉经发酵加工而成。味精是一种粉状或结晶状的调味品，也可以用甜菜和蜂蜜经化学合成制成。化学成分是谷氨酸钠，是一种美味的调味品。易溶于水，其水溶液有强烈的香味。当与盐搭配时，味道更新鲜。

味精还有解碱、酸、苦味的作用。谷氨酸钠参与人体蛋白质的正常代谢，促进氧化过程，对脑神经和肝脏有一定的保健作用。成年人可以不限制，但婴儿不宜吃。

我国味精最初的工业化生产是以面筋或豆粕为原料，采用酸水解的方法生产味精。这种方法耗能高、成本高、劳动强度大、设备要求高，并且需要耐酸碱的设备。1965年以前，都是用这种方法生产的。随着社会的发展，它已经退出了历史舞台。随着科学的进步和微生物技术在食品工业中的应用，味精的生产发生了革命性的变化。自1965年以来，我国味精工业大多采用发酵法，很少采用蛋白质水解和石油裂解合成丙烯的方法。